Спуск продолжался долго, Ла Бантьену показалось, что часы. Внутри мертвого дворца царил ледяной холод, и Протектор подумал, что зря не захватил с собой теплую одежду. Наконец, лестница привела их на кольцевую галерею в традиционном древнесидском стиле - простая колоннада с арками между колоннами. После недолгих поисков Ла Бантьен нашел вход внутрь башни, на этот раз распахнутый настежь.
Новый зал был великолепен. Ла Бантьена поневоле восхитили и его размеры, и его отделка. Здесь сохранилась не только изысканная облицовка стен и арок, но и огромные светильники под сводами, массивные причудливой формы канделябры, ажурные скамьи из темного металла вдоль стен двух обрамленных колоннами и крестообразно пересекавшихся нефов. В точке пересечения когда-то был памятник, от которого остался только гранитный постамент. Ныне же обломки памятника усеивали пол в середине зала. И повсюду Ла Бантьен видел следы некогда кипевшего здесь яростного сражения, останки, целые костяки и отдельные части скелетов - казалось, что погибшие здесь в древности воины были буквально разорваны непонятной и непостижимой силой. Среди вполне человеческих костяков попадались останки каких-то звероподобных существ, участвовавших в сражении за Меннарахан. Рядом с костями валялись кинжалы, части доспехов, мечи, булавы, луки, но Ла Бантьену попадались на глаза и более ценные предметы - ювелирные украшения, пряжки с истлевшей одежды, дорогие амулеты. Ни один кладоискатель не побывал здесь за тысячи лет, прошедших со дня падения столицы Гленнсида, и сокровища, некогда принадлежавшие королям Меннарахана и павшим воителям, остались нетронутыми. Ла Бантьен не удержался и поднял с пола сверкнувший синим огоньком перстень, стер с него пыль. Великолепный сапфир в золотой оправе древней сидской работы мог бы обеспечить какого-нибудь искателя сокровищ на всю жизнь. Сколько он стоит? Тулонов пятьсот, если не больше. Но Протектор пришел сюда не ради древних кладов.
Внезапно Ла Бантьен поймал себя на мысли, что он первый человек, проникнувший в это таинственное место за тысячи лет забвения. Первый маг, сумевший найти дорогу в зачарованные сидские руины. Он представил себе лица этих напыщенных кретинов из Магна Коллегии, когда он объявит им о том, что совершил. Им и не снилось такое могущество. Все, на что способны эти тупицы, так это напускать на себя вид всезнаек и сыпать когда-то заученными бессмысленными сентенциями и цитатами. А он - он настоящий маг. Он сумел преодолеть заклятие Цариката, и теперь направляется к месту, где обретет неслыханное, недоступное человеческому пониманию могущество. Недолго Соланиусу Броку осталось владеть жезлом архимагистра…
В глубине темного полуразрушенного нефа открылся коридор, ведущий на нижний этаж. Ла Бантьен и его спутница оказались в новом зале, не менее просторном и великолепном, чем предыдущий. Однако теперь первые восторги Протектора улеглись, и он все больше ощущал нетерпение. Монументальность и великолепие древних залов Меннарахана больше не волновали Ла Бантьена. Впереди ждала Колыбель Тени, и надо было спешить.
- Мы идем правильно? - спросил он Моргвен. Нерожденная ответила утвердительным кивком.
В новом зале Ла Бантьен увидел статуи. Величественные и таинственные, как и все, что создала древняя культура Гленнсида. Застывшие в торжественных позах короли и великие воители Новоцарствия смотрели на крошечную человеческую фигурку, проходящую мимо них, с презрительным равнодушием. А Ла Бантьен походя читал рунические надписи в простенках между статуями. Когда-то эти надписи ярко подсвечивались особыми светильниками, теперь просто мерцали в ровном розовом свете, вызванном заклинаниями Протектора - но были вполне разборчивы. Имена древних королей, их заслуги, их подвиги, славословия в их честь. Руны сплетались в красивую вязь, мерцавшую золотом, кармином, лазурью, и каждая надпись словно кричала о забытом величии сидов.
Ла Бантьен не знал в подробностях историю падения древнего Гленнсида. Магические книги и исторические хроники, которых Протектор в свое время прочитал великое множество, содержали слишком противоречивую информацию. Это были легенды и предания, собранные в более поздние эпохи. И собранные людьми. Истину могли рассказать только сиды, далекие потомки тех, кто когда-то воздвиг эту твердыню - но сиды избегали людей. Да и сохранилась она, эта истина? Никакого значения это теперь не имеет. Когда-то сверхъестественная мощь Шу сокрушила Гленнсид. Сегодня эта мощь возрождается. То, что тысячелетия было тенью очень скоро обретет плоть и кровь. А былое величие сидов стало воспоминанием…
Все, что от него осталось, так это мертвый дворец, полный теней, напыщенные надписи на стенах, статуи забытых героев и заросшие пылью кости павших, разбросанные на каменных плитах пола. Гигантское кладбище, которое уже никогда не оживет. Никакой жизни, даже нежити тут нечем поживиться.
Они спускались все ниже и ниже, ярус за ярусом. Ла Бантьен потерял счет времени. Он вполне привык к пронизывающему холоду, однако чувствовал сильную усталость. Огромный тронный зал сидских королей он даже не рассмотрел толком, едва поспевая за Моргвен - Нерожденная прибавила шаг и теперь шла гораздо быстрее, чем в начале их путешествия по Меннарахану. Это был хороший признак: Колыбель становилась все ближе.
- Моргвен! - позвал Ла Бантьен, когда они вошли в очередной зал.
- Да, Авер, - ответил гомункул, не обрачиваясь.
- Я хочу отдохнуть. Остановись.
Протектор уселся на обломке колонны и раскрыл свою сумку. Среди захваченных в Эргалоте зелий был эликсир Гончей Собаки, дающий выносливость, но Ла Бантьен решил приберечь его на потом. Одному Гавану известно, сколько еще придется бродить по этим руинам. Он переложил из ларца в сумку свиток с сильным заклинанием Боевого Мага и добавил к нему аккуратно завернутые в войлок шары из тонкого хрусталя, наполненные красноватой жидкостью. Это был его сюрприз для Моргвен. Неизвестно, как подействуют на эту тварь боевые заклинания - ведь Моргвен мертва. А вот пироколлодиум испепелит все, что угодно. Такая страховка уж никак не помешает. Как только рельеф, о котором говорил Вархиш, будет найден, Моргвен станет не нужна.
- Авер, надо идти, - сказала Моргвен.
- Еще далеко?
- Нет. Авер должен идти быстро.
Идти быстро? Почему? Это что-то новое и неожиданное. Может, стоит порасспросить эту тварь, к чему такая спешка?
- Почему мне надо идти быстро?
- Иди за мной, - неожиданно сказала Моргвен и направилась к дальнему выходу. Ла Бантьена внезапно бросило в жар. Что-то не так. Моргвен ведет себя совсем не так, как он ожидал. Зомби, некромантская поделка из взятых от разных трупов частей, вдруг начала проявлять собственную волю. Или это близость Колыбели так влияет на нее?
Поскорее бы найти чертов рельеф. А там…
Ла Бантьен почти с ненавистью смотрел в спину Нерожденной, когда они проходили еще один зал. Дальше начались какие-то длинные запутанные переходы, и Протектор вдруг с тревогой подумал, что найти обратный путь будет очень трудно. Если вообще возможно. Он повел себя беспечно, даже не удосужился оставить по дороге магические метки. В таком лабиринте заблудиться - легче легкого. Продуктов у него нет, только фляга с конхобаром и несколько кусочков сахара. Вот новая опасность, о которой он совсем не подумал.
Мгновение спустя Ла Бантьен забыл о своих страхах. Длинная анфилада, по которой они шли последние несколько минут, закончилась мощной бронзовой дверью, покрытой сложной чеканкой - языки пламени, магические знаки, неведомые иероглифы сплетались в причудливый орнамент. В нижней части двери, примерно в локте от пола, красовалась стилизованная восходящая шестнадцатиконечная звезда - знак адептов Теневой Чаши.
Ла Бантьен с облегчением вздохнул. А вот и он, вход в Ваштара-Ахви, древнюю Колыбель Тени, место, где некогда теневые маги пытались соединить воедино Плоть и Тень. Он провел пальцами по холодной древней бронзе, словно проверяя, насколько надежно запечатана эта дверь. Никаких признаков замков или засовов, но в центре звезды Ла Бантьен увидел выбитую в бронзе сидскую руну «фатет» - она явно добавлена сюда не просто так. Опять задачка для начинающего мага. Царикат был до смешного наивен. Неужели полагал, что не найдется того, кто разгадает его детские головоломки?