Девушка закрыла глаза, подняла лицо к потолку, подставляя горло под удар. Ла Мар медленно вытянул из ножен меч. Противно заныло сердце, по телу прошла жаркая волна. Он вдруг заметил, что эта несчастная девушка - редкая красавица. Страшная зараза еще не превратила ее милое личико в жуткую маску. И на вид ей не больше семнадцати лет. За годы своей тайной охоты Ла Мар убил десятки вампиров, мужчин и женщин. Но еще никогда ему не приходилось убивать ребенка.
- Не медли, - устало сказала девушка, точно прочитав его мысли. - Не причиняй мне лишних страданий. Я знаю, что со мной будет. Не хочу стать похожей на них.
- Как твое имя?
- Не все ли равно?
- Я не буду тебя убивать, - Ла Мар, охваченный непонятной решимостью, вернул меч в ножны. - Убирайся отсюда.
- Нет, прошу тебя! - Девушка выползла из ниши, обхватила ногу Ла Мара. - Я не хочу, понимаешь? Я знаю, что исцеления от этого нет. Лучше смерть. Сделай это, пожалуйста.
- Не могу, - с трудом сказал Ла Мар. - Даже не проси.
- Это все Кольер, - сказала девушка, не глядя на мага. - Я думала, он просто обычный вор. Мне очень нравились его истории о том, как он оставлял сыщиков с носом, выпутывался из самых дрянных положений. Я сама во всем виновата. Влюбилась в него по уши, как последняя дура. А оказалось… Он привел меня сюда, и только тут я узнала, кто он такой на самом деле. А эти твари смеялись и называли меня своей дойной коровкой. Теперь мне конец. Не хочу жить. Помоги мне.
- Пойдем, - Ла Мар, совершенно не думая об опасности, взял ее за руку, помог встать. - Надо выбираться отсюда.
- Пить хочу, - сказала девушка. - Сейчас бы глоток вина.
- Нет у меня вина, - сказал Ла Мар, вздрогнув: пока что эта девочка просит вина, а не крови. Но что будет завтра? Ла Мар сам не мог поверить в то, что творит. - У тебя имя есть?
- Виола, - ответила девушка. - А тебя как звать?
- Ла Мар. Пошли, Виола. Нам еще нужно найти, во что тебе переодеться. В такой рванине и в одном сапожке даже вампиры не ходят.
- О чем задумался, Ла Мар?
Маг вздрогнул, перевел взгляд на лицо девушки. Виола тщательно намазывала паштетом аккуратные кусочки хлеба и раскладывала их на тарелке.
- У тебя красиво получается, - сказал он.
- Мне показалось, ты думал о чем-то очень грустном.
- Я вспомнил, как мы с тобой встретились.
- Может быть, однажды у тебя будет свой дом, - сказала девушка. - И ты возьмешь меня к себе приживалкой. Я буду печь тебе сливовые и яблочные пудинги. Меня сестры в приюте научили. Тогда посмотришь, что такое по-настоящему красивая и аппетитная еда. А если выгонишь меня, я на тебя не рассержусь.
- Не говори так. Я теперь ни за что с тобой не расстанусь.
- Ах, Ла Мар, зачем ты говоришь мне это? Хочешь сделать больнее?
- Я говорю то, что думаю. То, что живет в моем сердце. - Маг взял Виолу за руку. Рука девушки была теплой, и сердце Ла Мара болезненно дрогнуло: придет день, и эта мягкая ладошка станет ледяной и иссохшей, как кисть мумии, а ухоженные округлые ноготки на тонких изящных пальчиках превратятся в длинные острые когти. Виола будто прочитала его мысли.
- Ты не сможешь любить меня такой, какой я стану однажды, - сказала она.
- Это будет нескоро. У нас есть время для того, чтобы побороть судьбу. Обещаю, мы найдем противоядие.
- Ла Мар, я так тебя люблю! - Девушка взяла в руки ладонь мага, прижала ее к своей щеке. - Почему все хорошее в жизни приходит слишком поздно?
- Нам надо спешить, - Ла Мар поспешил сменить тему. - До полуночи осталось совсем недолго. Работа ждет.
- Ты прав. Я пойду с тобой.
- Конечно, милая, - Ла Мар перегнулся через столик и поцеловал ее в щеку. - Куда я теперь без тебя!
ГЛАВА ЧЕТВЕРТАЯ
Усадьба «Водный дом» вблизи выглядела так, как и должно было бы выглядеть классическое вампирское логово. Огромное давно покинутое обитателями строение с наглухо закрытыми по фасаду окнами и высоким забором. Усадьба находилась в трех лигах западнее Эргалота, рядом с небольшим живописным озером, берега которого заросли камышом и молоденькими ивами. Виола вызвалась разведать подступы к усадьбе - в темноте она видела так же хорошо, как и днем. Ла Мар мог бы воспользоваться заклинанием Ночного Хищника или эликсиром Совы и провести разведку сам, но согласился с предложением девушки: в конце концов, если Виола твердо решила охотиться вместе с ним за вампирами, ей нужна практика. Девушка ушла вперед, к усадьбе, Ла Мар остался ждать.
На первый взгляд, в контракте, который предложил ему известный в Эргалоте шурретский негоциант Салмир, не было ничего сложного. Сын Салмира Джульяр, восемнадцатилетний балбес и повеса, связался с разбитной девицей по имени Элони. Нанятый Салмиром агент проследил за юношей и выяснил, что тот встречается со своей подружкой в заброшенной усадьбе «Водный дом» и всегда по ночам. Это было странно и необъяснимо, и Салмир не на шутку встревожился, хотя давно уже привык к похождениям своего отпрыска. Он обратился за советом к своему адвокату, известному в Эргалоте специалисту по темным делам Хэйверу-Всезнайке, а тот написал об этой истории Ла Мару. Так маг-охотник и шурретский купец заключили договор. Понятно, что Ла Мар не сказал орибанцу о своих подозрениях. Он взял сто ардженов задатка и пообещал разобраться со всей этой историей в течение месяца. И тут его нашло письмо от Арделина. Дело Салмира показалось Ла Мару более простым, поэтому он начал с него.
Виола вернулась через четверть часа.
- На первый взгляд, усадьба пуста, - зашептала она. - Собак нигде не видно. Ворота открыты, парадная дверь в особняк не заперта. Во дворе я натолкнулась на свежий конский помет: кто-то приезжал сюда на лошади незадолго до нас.
- Говоришь, дверь открыта?
- Именно, хотя окна забраны ставнями, и ставни эти на самом деле наглухо забиты.
- Интересно.
- Вовнутрь я заходить не стала, решила сначала поговорить с тобой.
- Молодец, - похвалил Ла Мар. - Ты все сделала просто отлично.
- Стараюсь, - улыбнулась девушка.
- Заряди арбалет. Пора за работу.
Крадучись и скрываясь в тенях деревьев, они перебежали к ограде особняка и вошли во двор. Ла Мар принял эликсир Змеи и сразу определил свечение на втором этаже усадьбы. Однако что-то было не так - аура вампиров светилась мертвенным зеленоватым светом, у обычного человека она была красновато-оранжевой, здесь же свечение было пурпурным и очень интенсивным. Такую сильную ауру мог иметь только маг, причем очень опытный. У Ла Мара появилось скверное предчувствие.
- Останься здесь, - шепнул он Виоле.
- Почему? Я пойду с тобой!
- Нет! - Ла Мар повысил голос. - Ты должна выполнять все, что я говорю. Я пойду в дом один. Сдается мне, что дело Салмира окажется сложнее, чем я думал.
На первом этаже царило полное запустение - мебель покрывал толстый слой пыли, ковры и гобелены казались ветхими и изъеденными временем и молью, в углах красовались густые тенета паутины, похожие на куски грязной серой марли. Пахло болотом, плесенью, мышами. Половицы предательски скрипели под ногами мага, и Ла Мар шел так осторожно, будто пересекал смертельно опасную трясину. Наконец, он подобрался к широкой лестнице с перилами, ведущей на второй этаж. Пурпурное свечение оставалось на одном и том же месте - неведомый обитатель особняка был неподвижен. Ла Мар потянул рычаг арбалета, пока орех с сухим щелчком не вошел в боевое положение, вложил стрелу в канавку. На всякий случай шепотом прочитал заклинание Магического Экрана. А потом с лестницы выбрался в небольшой коридор, в которую выходили четыре двери. Светящийся объект был за дальней правой дверью.
- Добрый вечер, Ла Мар! - внезапно раздался отчетливый и громкий голос. - Не стоит держать оружие наготове, так ведь можно ненароком и выстрелить.